嘉宁十西年的春天，是坐着马车进宫的。
车是苏记药行自己的青布小车，走了半个月，从云州一路晃到京城。
进城那天，爹在车辕上坐得笔首，娘把车窗的竹帘掀起一线，看了一眼又一眼。
苏合把脸贴在竹帘缝上，看外头的世界往后退：先是官道边的柳，再是外城的瓦，再是内城一座比一座高的门楼，最后，是那一道看不见头的宫墙。
宫墙根底下，长着一道青苔。
苔长得厚，绿得发黑。
这墙根一年到头见不着几天日头。
她在心里记了一笔：宫里潮，住久了腿要疼的，回头得让爹捎些艾草来。
"阿合。
"娘在车里轻声叫她，"坐好。
"她坐好了，手不老实，又把帘子掀开一条缝。
"娘，"她说，"宫墙这么厚，里头的药味出得来吗？
""什么药味？
""里头的病人呀。
"苏合理所当然地说，"这么大的地方，这么多人，总有煎药的。
墙太厚，药味出不来，闻不见，就没人知道里头的人生病——这不好。
"娘失笑："宫里的事，不用你操心。
""哦。
"她应了一声，心里却把这条也记下了。
宫门比药行的门楼高出十倍去。
守门的卫兵验过鱼符，拱手放行，腰刀碰着甲叶，哗啦一声。
苏合吸了吸鼻子。
"娘，宫里有人煎药。
"娘一愣："这你也闻得出来？
""川贝，配了杏仁。
"她又吸了吸，小鼻子皱起来，"火候老了。
川贝该后下的，煎过头，苦就压不住了。
"娘伸手捂住她的嘴，眼睛里却是笑的："进了宫，不许乱说话。
"苏合从**手掌底下瓮声瓮气地说："我没乱说，是药先乱的。
"爹在车辕上笑出了声，笑完又赶紧板住，咳嗽一声："听***。
"——集贤馆在皇城东南角，是伴读们住的地方。
爹娘只能送到馆门外。
娘蹲下来，替她理了三遍衣领，理到第三遍，手停在她肩上，不动了。
"阿合。
""嗯？
""在宫里，"娘看着她的眼睛，"吃饱，穿暖，别生病。
别的，都不用你管。
""那我干什么呀？
""读书。
"娘说，"读好了，就回家。
"苏合似懂非懂地点头。
她那时候不知道，娘这句"读好了就回家"，往后的日子里，要在她心里翻来覆去地响很多年——先是念想，再是疼，最后变成一种说不清楚的、暖暖的东西。
典仪女官姓温，苏合背地里叫她温姑姑。
温姑姑说话慢，一个字一个字地放，像药戥子称细料。
她翻开名册，找到那一行，抬眼看了看面前这个七岁的丫头。
"云州府学，岁试第一。
"她说，"云州今年出了个七岁的第一，原来是你。
""是叔叔伯伯们让我的。
"苏合说。
"让你？
""他们考不过我，只好让我。
"温姑姑手里的笔顿了一下。
她后来跟人说，她在集贤馆当了二十年的差，头一次报到第一天就笑出声。
笑完了，她还是把三条规矩交代清楚：一不许喧哗，二不许随处乱走，三，出门必要跟着引路的宫人。
苏合举手："姑姑，要是引路的姑姑走丢了呢？
"温姑姑看着她，很认真地想了想："引路的姑姑不会走丢。
""哦。
"苏合说，"那要是我走丢了呢？
""你也不会。
"温姑姑把一块乌木牌子放进她手里，"**为凭，宫里三千人，人人都是你的引路。
"乌木牌子凉凉的，上面刻着她的名字，和一行小字：伴读。
她捏着那块牌子，忽然觉得自己在这座大得没边的宫城里，有了一个可以攥在手里的东西。
——午后安置妥当，自便。
苏合原本没想乱走。
她只是想认一认路——药家的孩子认路不靠眼，靠鼻子。
宫城里的味道太多了：椒房殿墙泥里的椒，太液池漫上来的水腥气，御膳房飘出的油香，还有各宫各院烧不完的熏香，沉的、甜的、辛的，一层压着一层。
她的鼻子在宫里迷了路。
等她回过神，引路的宫人不知去了哪儿，眼前是一条窄窄的夹道，夹道尽头有一角粉墙，墙头探出来大半树花。
白的，一簇一簇，压得枝条往下垂。
苏合站住了。
她仰着头闻了闻——梨花。
开得这样盛的梨花，润肺最好。
娘入春就咳，夜里咳得睡不安稳。
离家的前一夜，她咳着咳着醒过来，听见娘在隔壁也是咳着的，一下，一下，压得很低，怕吵着她。
梨花蜜煎成膏，配两味药，最是润肺止咳。
她在家时年年给娘做，只是京里的梨花，她还没找着地方买。
墙不高。
墙根底下还有一截凸出来的砖。
苏合左右看了看。
夹道里没人。
她把袖子一挽——墙头上视野很好。
好到她能看见满院的梨花，看见梨花底下那方石桌，看见石桌边坐着一个穿月白衣裙的小姑娘，面前摊着一本书，正抬着头，看她。
院里很静。
静得能听见花瓣掉下来的声音。
苏合扒着墙头，上也不是，下也不是。
小姑娘先开的口。
她的声音轻轻的，带着一点拿腔拿调："你爬本宫的墙，要做什么？
""你的墙比我家的好爬。
"苏合说。
小姑娘明显没料到这个答案。
她愣了一瞬，随即把书放下了："你爬墙，是因为墙好爬？
""也不全是。
"苏合往墙头挪了挪，腾出一只手，指了指那树梨花，"我娘咳。
梨花润肺，我想摘几枝，朝南的枝。
""为什么是朝南的枝？
""朝南的花受阳气足，药性厚。
"苏合说，"这是药行的规矩，不是书上抄的。
书上不记这个。
"小姑娘站了起来。
她走到树下，仰脸看了看那满树的花，又回头看了看扒在墙头上的苏合，忽然朝院外喊："剪子。
"宫人不知从哪里出来的，捧着剪子，仰着头看墙头上多出来的那个孩子，脸都白了，一个字不敢说。
"剪朝南的枝。
"小姑娘吩咐完，又补了一句，"多剪些。
""不用那么多！
"苏合在墙头上摆手，"三枝就够，蜜煎的吃不了多久，鲜的比干的好，我过几天再来——"她顿住，觉得这个话哪里不对。
过几天再来爬墙，好像是说不过去的。
小姑娘却笑了。
她笑起来很浅，像水面动了一下，不细看都瞧不出来。
宫人搬来梯子，苏合顺着下来了，落地先拍手上的土。
宫人端上点心来，一碟糖糕，一碟酥饼。
苏合拈了块酥饼，糖糕一块没动。
"你不吃糖糕？
"小姑娘问。
"我不爱吃甜的。
"苏合说，"我们药行的人，舌头都苦惯了。
"小姑娘看了看她，没说话，伸手把那碟糖糕往远处推了推，把酥饼往她面前挪了挪。
这个动作很小。
小到苏合当时根本没注意。
她不知道的是，从这一天起，往后的十几年里，只要她在的地方，甜的东西，就再也没有摆到她面前来过。
宫人们捧着剪好的花枝回来，用湿布裹了根。
苏合一枝一枝地验，朝南的，花苞半开的，点头；有一枝向北的，她挑出来，很可惜地看了看，还是放下了。
"你懂药？
"小姑娘问。
"我家是开药行的。
"苏合说，"我叫苏合。
苏合香的苏合——是一味药，开窍醒神的。
你叫什么？
"院里静了一瞬。
捧剪子的宫人脸色变了，上前半步，又被小姑娘一个眼神止住了。
"……阿盈。
"她说。
"阿盈。
"苏合念了一遍，"你的名字比我的好听，不像药。
"阿盈看着她，好一会儿，忽然问："苏合香，是什么味道？
""现在闻不出来。
"苏合想了想，很认真地答，"要炼。
炼出来是香的，通窍的。
我爹说，人闷住了，闻一闻，就通了。
"阿盈点了点头，没再说话。
她从袖中取出一方帕子，月白的，角上绣着一枝梨花，针脚细得几乎看不出是绣的。
她把帕子铺在石桌上，把那三枝朝南的梨花包进去，包得方方正正，递过来。
"给**。
"她说，"南边日照长，你回去寻一处南窗，把膏放在那儿晾。
"苏合抱着那包花，觉得她懂行，又觉得哪里怪——一个住在宫里的姑娘，怎么会懂晾药膏的讲究？
但她那时候才七岁，想不了那么深。
她只记得那天下午的风是暖的，梨花落在阿盈的肩膀上，阿盈没有拂。
——回到集贤馆，天己经擦黑了。
温姑姑替她收拾东西，一眼看见那方月白帕子，拿起来看了看角上那枝梨花，手指顿住了。
"这帕子，谁给你的？
""阿盈。
""……宫里，能被叫阿盈的，只有一位。
"温姑姑慢慢地说，"明日起进学，与你同窗的，是昭宁公主殿下，还有七皇子殿下。
"苏合"哦"了一声。
温姑姑等着她反应过来。
等了半天，就见这小丫头抱着帕子想了想，眼睛忽地睁圆了："那正好，我正愁怎么找她呢——我还欠她半罐梨花膏。
"温姑姑张了张嘴，到底什么都没说。
那天夜里，苏合睡在新铺的被褥里，闻着帕子上淡得快没有的花香，迷迷糊糊地想：宫里的日子，大概是不会难过的。